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小吏用撬棍撬开一只木桶，李惟俭便见其上漂浮一层乳白色的软壳。
那小吏道“李公子，这膠乳在海上漂泊月余，虽覆了桐油保存，可上头一层还是硬化了。不过李公子放心，下头的膠乳完好如初。”
内府此番总计自琼崖送来了两千斤膠乳，说多不多，说少不少，足够李惟俭试验了。这一层软壳，大抵是橡胶原液接触氧气氧化之故。
好似橡胶原液里就有抗凝剂，如若不然，舟车劳顿的，到了此时这一桶原液早就凝固成坨了。
李惟俭点点头，与那小吏说道“先提十桶，另外再提二百斤硫磺来。”
小吏咋舌“二百斤硫磺？李公子莫非要造火药不成？”
“这你就甭管了，我自有用处。”
橡胶如何处理？自然是硫化橡胶。奈何李惟俭只知其名，不知其实。这硫化到底是怎么硫化的？是用硫磺蒸汽啊，还是直接加硫磺混合？是常温还是需要加热？若要加热，又要加热到多少度？
一概不得而知，因是只能逐一尝试。
“得嘞，待会儿李公子签了字就好，不然小的可不好交代。”
小吏写明单据，一式两份，李惟俭签字画押，随即雇请了一辆马车，将二百斤硫磺与橡胶原液尽数拉倒自己的宅邸里。
这原奉恩将军的府邸早已修葺过了，侧花园保留原样，东面儿留出个侧门来，方便李惟俭去到那二进院子里摆弄物件儿。
听闻李惟俭到来，傅秋芳自是迎了出来。李惟俭这会子繁忙，只与其略略说了几句话，放下东西便赶赴武备院。
到地方寻了陈主事，将那炮架草图交与陈主事，又问其蒸汽机造的如何了。
陈主事苦着脸道“李公子啊，咱们这武备院自负盈亏，早前自然盼着活计越多越好。可如今接了朝廷的活计，实在分不出太多人手来。那蒸汽机只怕须得慢慢造了。”
李惟俭再得忠勇王器重，也不过是个秀才，能驱使陈主事等大匠的不过是银钱。可如今备战，朝廷下了大单，武备院自然不好分出人手来赚取银钱。
李惟俭心下理解，却不远如此耽搁。因是便道“陈主事可有匠人介绍？既然武备院分不出人手来，那我便自己造上一造。”
陈主事连连摇头，说道“人手自然是有，可李公子去何处寻这般多的设备？”
旁的不说，单单是那镗床就是个问题。另有其他各类机床、吊臂，李惟俭真要从无到有构建一处厂子，只怕将这些设备尽数凑齐，没半年光景，十万两银钱都挡不住。
李惟俭心下无奈，只得搬出忠勇王来，那陈主事只得没口子的应承，说在保证朝廷活计之余，尽量加紧造蒸汽机。
所谓磨刀不误砍柴工，道理谁都明白。可李惟俭的蒸汽机到底是新生事物，没人见过，如何能保证效率远超以往？
来年夏秋之际便要开战，若是耽误了备战，这罪过谁来担着？
出得武备院，李惟俭心下憋闷。他前世刚工作时，也是雄心勃勃想要做一番大事，调研半年提出一份改进方案。顶头上司瞧过了连连赞叹，过后便将其打发去了清水衙门。
后来李惟俭才知，那削减的部门并非可有可无，内中安置着上上下下汇聚而来的关系户。李惟俭第一刀就斩向关系户，那不是找死吗？
所谓水至清则无鱼、人至察则无徒，不外如是。不想到得此间也要处处被卡脖子。
忽而想到曹大户，李惟俭便是心下一动。既然武备院忙不过来，自己何不另起炉灶？他人单力薄，好歹还有个老恩师照拂着。那曹大户富甲一方，必与朝中有所勾连。
回头募股，再拉上内府，料想就应该无碍了吧？
再细细思忖，开设的厂子上游的铁料来自朝廷铁厂，煤炭来自西山煤矿，下游的大头也是卖与内府，顶多算是来料加工，如此，朝廷也少了几分忌惮。
越想越可能，李惟俭当即命吴海平调转方向，直奔山西会馆而去。到得山西会馆一扫听，才知今儿来的不凑巧。敢情那西山煤矿的股子发售就在今日，非但是曹允升，便是会馆内的山西富商这会子都尽数去了股子交易所。
想着交易所未时关门，李惟俭便在会馆中等候。这一等便是一个时辰，待未时过半，这才瞥见曹允升回返。
“曹公！”
“噫！李公子！”
曹允升瞥见李惟俭，顿时满面堆笑，上前热切问候了，说道“李公子怎地得空来额们山西会馆？”
还不待李惟俭答话，便有一巨胖凑将过来，一张两笑得弥勒佛也似“诶呀呀，原是李公子当面，额是寇永平，幸会幸会啊。”
曹允升顿时不乐意了，拉下脸子来道“贤侄啊，